西明寺さいみょうじ(益子観音ましこかんのん)

創建

737年(天平9)、行基が草創し、739年に紀有麻呂が堂宇を建てたと伝えられている。

境内

長い参道の両側とその周辺には椎林叢(県天然)広がり、石段を登りきると、1492年(明応元)に建立された楼門(国重文)がある。この楼門をくぐると、正面には本堂(県文化)、左に三重塔(国重文)と鐘楼(県文化)、右に閻魔堂とコウヤマキ(県天然)がある。

逸話

本堂

• 本堂は1394年(応永元)に建立されたもので、1701年の大改修で現在の姿になった。内部は内陣と外陣に分かれ、内陣にある本堂内厨子(国重文)は、1394年(応永元)の本堂創建時につくられたものである。厨子内の本尊十一面観世音菩薩は秘仏とされている。 内陣には、1261年(弘長元)に制作された木造千手観音菩薩立像附(つけたり)木札六枚がある。1261～1800(寛政12)年まで行われた修理を記録した、6枚の墨書木札が納入されている。ほかに木造千手観音菩薩坐像や8体の本堂厨子内仏像群(いずれも県文化)などもある。

三重塔

• 三重塔は1543年(天文12)に益子家宗が建立したもので、初層と2層が和様、3層が唐様になっており、関東甲信越四古塔の1つとして知られる。

鐘楼

• 鐘楼は、1722年(享保7)に建立、梵鐘(県文化)はさらに古く、1671年(寛文11)に鋳造されたものである。1328年(嘉暦3)に梵鐘と鐘楼がつくられたが、破損したため鋳直され、旧梵鐘の銘文を刻んだと伝えられる。

焔魔堂

• 閻魔堂には、木造閻魔王坐像・両脇侍像(県文化)など5体の仏像が安置されている。とくに閻魔王は大形で、笑っているようにみえることから、地元では「笑いエンマ」として親しまれている。